Randonnée à partir de Glasgow #1: Balloch, sur les rives du Loch Lomond

Le village de Balloch, situé au sud du Loch Lomond et des Highlands, est un point de départ parfait pour découvrir les magnifiques paysages écossais à pied. En tant qu’habitante de Glasgow, je me rends régulièrement dans ce petit village accessible, idéal pour une escapade en pleine nature, loin de l’agitation de la ville.

Balloch offre une randonnée en Écosse tranquille et accessible, avec des vues imprenables sur le Loch et les collines environnantes. C’est une destination parfaite pour les familles avec enfants, ainsi que pour les personnes à mobilité réduite, grâce à ses sentiers faciles et son accès direct en transports en commun depuis Glasgow.

Présentation et histoire de Balloch

Première chose, dit-on Ballorrr, Balloche ou Ballok ? La première option est la bonne !

Le nom de la commune trouve son origine dans la composition de deux mots gaéliques. Le premier, bal/baile, signifie village ou regroupement d’habitations et est associé à loch , qui désigne un « lac » généralement de forme allongée au sein d’une vallée, ce qui formerait l’expression en gaélique : « le village sur le lac ». Cependant, certains penchent plutôt pour le mot Bealach, qui signifierait « le passage »..

Désormais, Balloch fait partie du parc national Loch Lomond and the Trossachs créé en 2002. Il s’agit en fait du premier parc national d’Écosse. Le Loch Lomond est le plus large loch (ou lac) du territoire écossais mais aussi le plus fréquenté en raison de son accessibilité. Il constitue une porte d’entrée vers le nord, puisque la frontière entre les Highlands et les Lowlands se trouve en son centre : c’est ce que l’on appelle la Highland Fault Line. Ne vous y trompez pas, nous sommes toujours au sud de l’Écosse : pour preuve, les terres du parc appartiennent depuis les années 80 à la ville de Glasgow.

L’histoire de Balloch : entre foires, tourisme et distilleries 

L’histoire de Balloch est centrée autour de son emplacement stratégique vis à vis du Loch, sa position au Sud lui permettant de privilégier d’un passage important vers les villes de l’Est. Au Moyen Age, une foire à cheval se tenait dans le bourg et a duré jusqu’en 1919 mais la guerre et l’arrivée des voitures y mirent un stop. Un point de passage s’est formé au fil du temps pour traverser la rivière Leven qui relie le Loch à la River Clyde, en direction de la foire aux bestiaux de Falkirk ! Il est possible que Rob Roy, un bandit du 18ème siècle rendu célèbre par l’écrivain écossais Walter Scott ait été familier des lieux.

L’histoire de Balloch s’illustre aussi par la présence de deux distilleries au 19ème siècle : Balloch Distillerie et South Baloch. La distillation du whisky était illégale jusqu’en 1823 puisque une loi du Parlement en autorise la distillation à petite échelle en échange du paiement d’une licence. Cela n’arrête pas la production de whisky de contrebande sur l’ile Inchmurrin, une des îles du loch dans les années 1810.

Mais c’est surtout le développement du tourisme en Écosse lors du même siècle qui a permit à Balloch de prospérer. Les bateaux à vapeur puis le train encourage la création d’équipements touristiques tels que auberges et excursions. Des villas se sont installées et avec eux des industries, carrières, moulins et des ateliers d’imprimerie se sont implantés.

Le Loch Lomond est utilisé pour la pratique de sports nautiques et des croisières (adresses ci-dessous). Au 20ème siècle, on trouvait autour du Loch un étang pour s’adonner à la pratique du curling, un sport local consistant à faire glisser une pierre sur la glace. Il y a même des wallabis sur une des îles ! Enfin, le loch étant entouré de magnifiques collines dont la Conic Hill (316m) et surtout le sommet Ben Lomond (974m), c’est un lieu de randonnée très apprécié donc Balloch est l’un des points de départ.

Comment rejoindre Balloch à partir de Glasgow ?

• 🚙 En voiture : 45 min en voiture à partir de Glasgow en suivant la A82
• 🚂 En train : au départ de Glasgow Central Station, toutes les 30 min
• 🚌 Bus : compagnie Citylink ou First
• 🚲 À vélo : environ 2h en suivant la National Cycle Route 7

Que faire à Balloch pour profiter du Loch Lomond ?

1 – Randonner tranquillement sur les chemins balisés longeant les berges

Renseignez-vous sur les environs avec les panneaux à la sortie de la station de train. Des toilettes sont aussi disponibles à proximité. L’office de tourisme a fermé récemment mais voici des ressources disponibles en ligne.

Les promenades autour de Balloch et du Loch sont sur terrains plats et bien marqués. C’est une destination idéale pour des familles avec de jeunes enfants et poussettes ou des personnes à mobilité réduite ou en fauteuil. De la même manière, vous serez aussi à l’aise pour courir ou faire du vélo. Des vélos sont disponibles à la location au Loch Lomond Shores et une piste cyclable de 17 miles permet de profiter pleinement de l’environnement. Enfin, les chiens sont acceptés mais n’oubliez pas de ramasser les crottes !

Si vous souhaitez une alternative plus douce et plus courte, cette marche de 30 minutes démarre sur la rive gauche du Loch et est parfaite pour les familles !

Si vous souhaitez vous poser au plus près du loch, des plages sont accessibles aux marcheurs et de nombreuses personnes s’installent à la journée pour profiter des beaux jours. Certains choisissent même d’y camper ! Attention cependant, une réglementation est à suivre avec inscription durant les mois les plus fréquentés de l’année afin de protéger le parc national (informations pour camper ici).

Enfin si vous souhaitez enrichir votre expérience de randonnée en Écosse, sachez que Balloch se trouve sur le parcours de la « Three Lochs Way« .

2- Explorez un bateau à vapeur et son café sur le Loch !

Pourquoi ne pas visiter la Maid of the Loch, un navire du temps où l’on circulait sur le loch avec ce qu’on appelle ici un « paddle steamer », un bateau à vapeur à pédale. Construite à Glasgow dans les chantiers navals appartenant à Inglis en 1953, elle est aujourd’hui positionnée sur la jetée n’étant plus en fonctionnement depuis 1981.

Elle prenait à son bord jusque 1000 visiteurs pour leur faire admirer les rives du Loch à partir de l’eau. Ce navire reste le plus large vaisseau construit au Royaume-Uni pour circuler sur des eaux intérieures. Des bateaux à vapeur circulent sur le loch depuis 1816. Le premier s’appelait le Marion et fut l’oeuvre d’un certain Mr Naper. Si l’histoire des navires à vapeur vous intéresse, le Riverside Museum à Glasgow est fait pour vous !

The Maid of the Loch est actuellement en restauration : n’hésitez pas à aller faire un petit coucou à l’équipe qui a bien besoin d’un peu de publicité et de quelques sous pour sauver cette merveille et la remettre à flots. Les visites sont gratuites et ouvertes le samedi et le dimanche de 11h à 16h.

Vous pourrez ensuite profiter d’une boisson réconfortante au petit café situé à côté avec terrasse donnant sur le Loch Lomond.

3- Découvrir le Chateau de Balloch et ses jardins

Le château n’est pas aussi vieux qu’on l’imagine à première vue. En le voyant de loin, vous seriez certainement tentés de le dater du Moyen Âge. Il est pourtant tout droit sorti du 19ème siècle.

Le roi Malcom III a donné les terres de Balloch au Lennox en 1238, une famille qui a joué un rôle important au temps de William Wallace et Robert the Bruce. Ils ont notamment combattu à Bannockburn lors d’une bataille cruciale dans le combat de l’Écosse contre l’Angleterre. Les Lennox restent propriétaires des lieux jusqu’au 14ème siècle. Cependant, il ne s’agit pas du château que vous avez sous les yeux.

L’ancien château quant à lui se trouvait plus bas sur la colline et entouré d’une fosse qui pourrait avoit servi de douves. Il était stratégiquement situé à un endroit clé, à la croisée des chemins entre le Loch Lomond et la rivière Leven, qui se jette ensuite dans le fleuve Clyde, lui-même reliant la mer d’Irlande. Walter Scott mentionne d’ailleurs dans son roman Rob Roy (1817) la rivière Leven et le château situé à l’endroit où la rivière rejoint le loch.

Les ruines et les terres mentionnées par Walter Scott ont été acquises en 1808 par John Buchanan d’Ardoch, un marchand de Glasgow. Ce dernier fit construire un château de style gothique, inspiré du style Tudor, par l’architecte Robert Lugar.

Une rumeur dit qu’il signait ici personnellement les billets de la Glasgow Ship Bank, dont il était directeur. Il le revend en 1830 et Balloch Castle appartient ensuite à la famille Dennistoun-Brown qui s’illustre par un intérêt particulier pour les arbres exotiques ! Vous le constaterez en vous promenant dans les mignons petits jardins. Enfin, le château et ses terres sont acquis en 1915 par la ville de Glasgow.

Les terres de 81 hectares qui entourent le château sont ainsi composées d’un jardin chinois, d’un verger/potager et d’une petite forêt. Le jardin muré (« walled garden » ) offre un coin de répit tout en poésie. Petit bonus qui peut intéresser les explorateurs curieux, une petite chouette en bois se cache dans les environs ainsi qu’un dragon et des maisons de fées !

C’est un endroit parfait pour pique-niquer et profiter de la pelouse avec vue sur le loch. Une application est disponible pour en savoir plus sur le parc et son histoire.

4- Suivre la boucle de Whinny Hill Wood (ou Loch Lomond Loop)

Si vous souhaitez pousser l’effort, une randonnée en forme de boucle est accessible au bout du sentier principal longeant les berges du Loch côté rive droite. Cette marche comporte un peu de dénivelé mais est assez facilement praticable. Vous atteindrez un point de vue sur le parc et le Loch après avoir traversé une charmante petite forêt. Certaines parties peuvent être boueuses (comme souvent en Ecosse) : chaussez si possible des chaussures de randonnées résistantes à l’eau.

Vous trouverez ici une page (en anglais) qui décrit le chemin et liste les animaux et espèces d’arbres que vous pouvez espérer rencontrer en chemin lors d’une randonnée en Écosse. Le Woodland Trust met également à disposition un pdf à télécharger avec le circuit de la randonnée (téléchargeable ici). Elle dure environ une heure et demie à partir de la fin du sentier de Balloch Castle.

J’ai suivie ce chemin en hiver et au printemps et c’est toujours un plaisir d’accéder aux hauteurs après cette jolie balade ! (EDIT – Avril 2025 : la dernière partie du chemin vers le point de vue est actuellement fermé pour cause de travaux forestiers et ce jusqu’à la fin du printemps)

5- Faites un tour dans le village

Dans le village de Balloch vous trouverez quelques jolies bâtisses en plus de quelques boutiques, restaurants/cafés et magasins d’alimentation générale. Le village s’est surtout développé avec les guerres napoléoniennes lorsque les touristes britanniques se tournent vers le territoire national plutôt que le continent pour leur excursions. Cet engouement a permis à des petites communes bien situées comme Balloch de s’agrandir en profitant de cette nouvelle manne de visiteurs.

Le pont que vous traversez en arrivant remplace celui construit en 1841 par une importante famille locale, les Colquhouns, qui y voient une possibilité de récupérer un peu d’argent avec l’instauration d’un péage avec taxe pour tout passage remplaçant le ferry qui existait auparavant.

On peut toujours observer les cottages construits pour les travailleurs des chemins de fer arrivés au milieu du 19ème ainsi que pour les domestiques du Balloch Hotel (1820). Les villas appartenaient, elles, aux hommes d’affaires se rendant à Glasgow en train tous les jours.

Difficile aujourd’hui d’imaginer que des trams circulaient de Balloch jusque Dumbarton sur les rives de la rivière Clyde et même jusque Glasgow. Ils étaient pour l’époque l’équivalent des bus offrant un passage plus plus fréquents et des stops plus nombreux que les trains.

Le Tulliechewan Hotel à la sortie de la station de train fut un hôtel de tempérance, destiné à offrir une alternative au débit de boissons alcoolisées mais est plus tard transformé en bar et en hôtel aujourd’hui. Il est reconnaissable à son style « arts and crafts », un courant d’art du 19ème siècle souhaitant rendonner la part belle à l’artisanat, en cette époque de Révolution Industrielle.

6 – Assister à une session de musique live

Si vous êtes sur place un soir ou le week-end, vous pouvez espérer tomber sur des concerts ou sessions de musique live. S’il s’agit de musique live, c’est parfois tout simplement les musiciens locaux qui se réunissent pour jouer et vous êtes généralement les bienvenus pour vous joindre à eux. Vous pourrez vous asseoir après avoir commandé au bar et découvrir des airs traditionnels ou des reprises plus contemporaines. Il est aussi possible qu’on vous tende des percussions pour accompagner le groupe.

Si l’envie vous prend d’écouter un peu de Gaélique chanté, écoutez la chanson de Jimmy MacShannon né en 1880 qui raconte une histoire d’amour autour de la foire de Balloch.

Des événements ont eu lieu dans le Balloch Park comme par exemple les Loch Lomond Highlands Games, mais ce qui est resté dans les mémoires locales est surtout un concert ayant eu lieu au pied du château. Découvrez ci-dessous un moment emblématique de la musique écossaise avec le groupe Runrig, lors de ce concert mythique sur les berges du Loch Lomond, le juin 1991, devant 50 000 spectateurs. Oasis et R.E.M. ont également joué sur cette même scène.

Petit bonus pour les fans, la chanteuse du groupe Texas, Sharleen Spiteri, est originaire de Balloch !

7 – Faire une croisière ou une activité nautique

Vous remarquerez qu’il y a de nombreuses embarcations sur la rivière Leven, passant en dessous du pont. Ces petits bateaux représentent un changement important : le moment où des personnes issues de classes populaires ont commencé à pouvoir s’offrir un bateau et ce, simplement pour y jouir du plaisir de naviguer sur le lac. Un embarcadère et les bouées d’amarrage à bateaux sont depuis présents pour les amateurs de nautisme.

Si l’on trouvait autrefois des péniches à l’année sur le Loch, elles ont aujourd’hui disparues. Depuis les années 1880, on peut toutefois toujours louer des bateaux sur le Loch et faire une croisière fluviale avec la compagnie fondée par la famille Sweeney. Leur navires vont emmènent sur le Loch Lomond et direction de Luss, un mignon petit village remplis de boutiques et restaurants. Différents circuits sont proposés, dont un le soir pour profiter sur soleil couchant sur le Loch : tentant !

Soyez sinon maître de votre destin, capitaine de votre navire (qui a la référence?) et louez un canoé ou un bateau motorisé. Attention toutefois de bien suivre les règles, les courants sont bien plus forts qu’on le pense et des accidents arrivent tous les ans !

Si vous voulez rester accompagné-s mais avez envie de sensations fortes, laissez-vous tenter par du ski nautique. Cette activité n’est pas très onéreuse mais riche en sensation. Le club organise même des événements tous les ans pour le Nouvel An (ou Hogmanay comme on dit ici).

Enfin, si l’envie vous prends de vous rafraîchir la nuque et de tenter le wild swimming, déjà, waouh !, ensuite d’une manière plus constructive, desplages sont accessibles à Balloch et Luss. Également, voici des règles ici en anglais à respecter (ne jamais nager seul par exemple – je le répète, des noyades arrivent tous les ans ! ).

Une compétition familiale de nage à but caritatif a généralement lieu en Août tous les ans.

9 – Craquez pour des activités avec des animaux

En bonus, je vous liste quelques activités avec des animaux qui peuvent intéresser les familles (et autres). Vous pouvez par exemple observer des rapaces au Bird of Prey mais aussi faire des balades à dos de poney . Il y a aussi un aquarium sur les berges du Loch Lomond, du nom de Sea of Life dans le centre commercial Loch Lomond Shores.

Et puis, j’ai entendu dire qu’il y avait de phoques à Balloch ? À la fin de l’été ? SVP envoyez-moi des photos si vous les voyez ! 😉

Se restaurer 🍴

Plusieurs cafés sont disponibles et des petites supérettes sont disponibles pour les encas si besoin. Voici quelques adresses :

• Le Wild Highlands Coffee, situé à côté du Maid of the Loch et avec terrasse sur le Loch Lomond
• Un restaurant bien noté avec des formules abordable, Le Mavi
• Le Doghouse pub, situé dans le bourg côté Est, accueille souvent des concerts ou live sessions.
• La Cucina, un restaurant italien populaire et abordable
• Le café de la compagnie Sweeney, parfait en attendant sa croisière
• Le Loch Lomond Hotel, un peu plus traditonnel et gastronomique

Boutiques 🎁

Elles ne sont pas légions à Balloch mais si vous souhaitez garder un souvenir de votre ballade à Balloch, la Loch Lomond Gift House mixe artisanat local et choses plus commerciales. C’est aussi l’endroit qui sert désormais de point d’information local depuis la fermeture de l’Office de tourisme.

Au plus près du Loch se trouvent le petit centre commercial Loch Lomond Shores qui regroupe boutiques de souvenirs, d’habillements et cafés. Un petit marché fermier s’y tient aussi régulièrement le premier et troisième dimanche de chaque mois.

Que faire autour de Balloch ?

• Découvrir Glasgow, la plus grande ville d’Écosse à l’histoire étonnante avec une visite guidée !
• Faites un tour dans le village de Luss
• Tenter l’ascension de The Cobbler / Ben Arthur à Arrocharn, une autre célèbre randonnée en Écosse
• Visiter Drymen, un petit village avec boutiques et café et un camping agréable
• Découvrir le Dumbarton Castle sur son rocher surplombant la River Clyde
• Randonner dans les Kilpartick Hill, à partir du Overtoun Estate
• Aller voir la Hill House de Mackintosh à Helensburgh
• Joindre culture et saveurs à la Glengoyne Distillery 

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